Theo các quan chức thuộc Cơ quan Cứu hỏa Orange County (OCFA), sự cố bắt đầu từ ngày 21/5 khi một bồn chứa dung tích 34.000 gallon (khoảng 128.000 lít) chứa khoảng 7.000 gallon methyl methacrylate (MMA) – một chất hóa học dễ bay hơi, dễ cháy được sử dụng trong sản xuất nhựa và composite – bắt đầu rò rỉ hơi độc và van xả áp bị hỏng. Nhiệt độ bên trong bồn tăng dần, khiến lực lượng cứu hỏa phải phun nước liên tục để làm mát trong khi chuẩn bị cho hai kịch bản tồi tệ nhất: bồn nứt vỡ gây rò rỉ lớn hoặc phát nổ.
Lệnh sơ tán ban đầu được ban hành cho khu vực xung quanh nhà máy, sau đó nhanh chóng mở rộng sang sáu thành phố gồm Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park và Westminster. Đây là một trong những cuộc sơ tán lớn nhất ở khu vực Nam California trong những năm gần đây, ảnh hưởng đến hàng chục nghìn hộ gia đình, đóng cửa hơn chục trường học và khiến các trung tâm tạm trú chật kín người. Thống đốc California Gavin Newsom đã tuyên bố tình trạng khẩn cấp bang để huy động thêm nguồn lực hỗ trợ.
Những con phố thường ngày nhộn nhịp ở khu vực Little Saigon và các cộng đồng lân cận giờ đây vắng tanh. Nhiều cư dân vội vã rời đi chỉ với vali và thú cưng, để lại nhà cửa với đèn vẫn sáng và xe hơi đỗ ngoài đường. Các nhân chứng mô tả cảnh tượng như “thành phố ma”, với lực lượng cứu hộ tuần tra liên tục để đảm bảo không ai còn ở lại trong vùng nguy hiểm. Khoảng 15% người dân ban đầu từ chối sơ tán, buộc cảnh sát phải thuyết phục khẩn cấp.
Tại các trung tâm tạm trú, hàng trăm người dân chen chúc trên giường dã chiến của Hội Chữ thập đỏ, nhiều người bày tỏ lo lắng không biết khi nào mới có thể trở về. “Tôi không biết phải làm gì tiếp theo. Đây là nhà của chúng tôi”, một cư dân Garden Grove chia sẻ với truyền thông địa phương. Nhiều doanh nghiệp nhỏ trong khu vực cũng buộc phải đóng cửa, gây thiệt hại kinh tế đáng kể cho cộng đồng người Việt – một trong những khu vực có dân số Việt Nam đông đảo nhất tại Mỹ.
Sự cố này đặt ra nhiều câu hỏi về an toàn công nghiệp, đặc biệt khi nhà máy GKN Aerospace nằm sát các khu dân cư đông đúc. Methyl methacrylate có thể gây kích ứng hô hấp, mắt và da, đồng thời tiềm ẩn nguy cơ cháy nổ lớn nếu tiếp xúc với nguồn lửa. Các chuyên gia môi trường cho rằng, dù chưa có báo cáo thương vong, nhưng nếu bồn phát nổ, vùng ảnh hưởng có thể lan rộng hàng dặm, đòi hỏi công tác dọn dẹp kéo dài và chi phí khổng lồ.
Tính đến thời điểm hiện tại, chưa có dấu hiệu bồn chứa nứt vỡ, nhưng tình hình vẫn “cực kỳ nguy hiểm” và chưa có timeline cụ thể cho việc cho phép cư dân trở về. Người dân được khuyến cáo theo dõi thông tin chính thức từ OCFA và các thành phố liên quan. Đây là lời nhắc nhở sống động về tính dễ tổn thương của các cộng đồng trước những rủi ro công nghiệp, đồng thời thử thách khả năng ứng phó khẩn cấp của chính quyền địa phương và bang.