Một vụ va chạm mới giữa lực lượng hàng hải Trung Quốc và Philippines đã xảy ra tại bãi cạn Second Thomas (còn gọi là Ayungin Shoal) ở quần đảo Trường Sa, Biển Đông vào ngày 20/7. Sự việc khiến một thủy thủ Philippines bị thương và lập tức dẫn đến phản ứng ngoại giao mạnh mẽ từ cả hai phía.
Theo quân đội Philippines, lực lượng Cảnh sát biển Trung Quốc đã điều một xuồng cao su cứng tiến sát tàu chiến BRP Sierra Madre – con tàu Philippines cố ý neo giữ tại bãi cạn từ năm 1999 để khẳng định chủ quyền. Khi phía Philippines điều hai thuyền cao su ra ngăn cản, nhân viên Trung Quốc đã dùng gậy gỗ đánh vào đầu một thủy thủ Philippines, gây thương tích và làm hư hỏng thuyền.
Phía Trung Quốc đưa ra phiên bản hoàn toàn khác. Cảnh sát biển Trung Quốc cáo buộc hai thuyền cao su của Philippines xuất phát từ tàu Sierra Madre đã bất chấp cảnh báo, lao thẳng vào tàu tuần tra Trung Quốc và dùng mái chèo cùng gậy dài tấn công nhân viên Trung Quốc. Bắc Kinh khẳng định họ chỉ thực hiện các biện pháp đối phó cần thiết theo luật.
Ngay sau sự việc, cả hai nước đã triệu tập đại sứ của nhau để phản đối. Tổng thống Philippines Ferdinand Marcos Jr. triệu tập đại sứ Trung Quốc tại Manila, trong khi Trung Quốc cũng triệu tập đại sứ Philippines tại Bắc Kinh. Vụ việc diễn ra đúng vào thời điểm các ngoại trưởng ASEAN đang họp tại Manila, nơi Ngoại trưởng Trung Quốc Vương Nghị cũng tham dự.
Bãi cạn Second Thomas từ lâu là điểm nóng trong tranh chấp Biển Đông. Philippines duy trì sự hiện diện quân sự tại đây thông qua tàu BRP Sierra Madre đã bị mắc cạn cố ý, trong khi Trung Quốc liên tục phản đối và tìm cách ngăn chặn các hoạt động tiếp tế của Manila. Đây không phải lần đầu tiên xảy ra va chạm thể chất tại khu vực này.
Mỹ đã lên tiếng chỉ trích hành động của Trung Quốc là “nguy hiểm và gây bất ổn”, tái khẳng định hỗ trợ Philippines. Sự việc một lần nữa làm gia tăng căng thẳng tại Biển Đông ngay khi khu vực đang tập trung vào các cuộc họp ngoại giao cấp cao của ASEAN.