Trước thềm trận vòng 16 đội giữa Mỹ và Bỉ tại World Cup 2026, cán cân nghiêng nhẹ về phía Bỉ nhờ kinh nghiệm và dàn ngôi sao. Tuy nhiên, một diễn biến hậu trường bất ngờ đã thay đổi cục diện. Chiếc thẻ đỏ trực tiếp dành cho Folarin Balogun – chân sút hàng đầu của tuyển Mỹ với 3 bàn thắng tại giải – trong trận thắng Bosnia & Herzegovina ngày 1/7 tại Santa Clara (California) suýt đẩy đội nhà vào thế khó.
Thay vì chấp nhận án treo giò tự động ít nhất một trận theo quy định, chính quyền Tổng thống Donald Trump đã nhanh chóng hành động. Theo Wall Street Journal, ngay sau trận đấu, các quan chức cấp cao như Bộ trưởng Thương mại Howard Lutnick và Andrew Giuliani (giám đốc điều hành nhóm chuyên trách World Cup của Nhà Trắng) đã lập kế hoạch can thiệp. Họ lập luận rằng quyết định rút thẻ đỏ của trọng tài sau khi xem VAR là bất công, và án phạt có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến cơ hội của Mỹ trước Bỉ tại Seattle ngày 6/7.
Cầu thủ Folarin Balogun sau khi nhận thẻ đỏ trong trận đấu vòng 32 đội ở Santa Clara, bang California ngày 1/7. Ảnh: AP
Tổng thống Trump – người đóng vai trò quan trọng trong việc đưa World Cup về Mỹ và coi thành công của giải đấu là niềm tự hào cá nhân – đã chỉ đạo đội ngũ tìm cách xóa án treo giò. Lutnick, Giuliani và các cộng sự liên hệ luật sư, thảo luận về khía cạnh pháp lý liên quan đến pha va chạm (Balogun giẫm vào mắt cá chân đối thủ), đồng thời thông báo cho Liên đoàn Bóng đá Mỹ. Khi liên đoàn cho biết khó khăn trong việc kháng cáo và thiếu người thay thế, ông Trump đã trực tiếp gọi cho Chủ tịch FIFA Gianni Infantino – người mà ông từng gọi là “ông vua của bóng đá” và có mối quan hệ thân thiết.
Infantino, người nắm quyền FIFA từ 2016 và thường xuyên xuất hiện cùng ông Trump tại các sự kiện, đã đồng ý xem xét. Chỉ vài ngày sau, FIFA thông báo áp dụng Điều 27 Bộ luật Kỷ luật để tạm đình chỉ thi hành án treo giò trong thời gian thử thách một năm. Balogun được phép ra sân, trong khi án phạt vẫn tồn tại và có thể bị kích hoạt nếu tái phạm. Ông Trump sau đó đăng trên mạng xã hội: “Cảm ơn FIFA vì đã làm điều đúng đắn và sửa chữa một bất công lớn!”
Quyết định này lập tức thay đổi các dự đoán chuyên môn. Opta điều chỉnh từ tỷ lệ ngang cơ 50-50 lên 52% Mỹ giành vé vào tứ kết (vượt Bỉ 48%). Match Corner nâng xác suất thắng trong 90 phút của Mỹ lên 42% (so với 31,5% của Bỉ). Sports Mole vẫn nghiêng về Bỉ về thắng trận 90 phút nhưng dự đoán Mỹ thắng chung cuộc 2-1. Balogun – với tốc độ, khả năng pressing và ghi bàn – trở thành yếu tố then chốt giúp Mỹ tăng sức tấn công và tinh thần.
Tuy nhiên, động thái này khơi dậy làn sóng chỉ trích mạnh mẽ. Liên đoàn Bóng đá Bỉ bày tỏ “kinh ngạc”, đang xem xét các phương án xử lý. HLV Rudi Garcia của Bỉ cho rằng đây có thể là “trò đùa”. HLV Na Uy Stale Solbakken gọi đây là “quyết định tồi tệ”, lo ngại nếu Mỹ thắng thì chiến thắng sẽ luôn bị nghi ngờ. Nhiều người hâm mộ toàn cầu phản đối sự can thiệp chính trị từ một quốc gia chủ nhà vào quyết định chuyên môn, cho rằng nó làm tổn hại uy tín và tính công bằng của World Cup.
FIFA khẳng định Ủy ban Kỷ luật hoạt động độc lập và từ chối bình luận về ảnh hưởng từ Nhà Trắng. Nhà Trắng cũng không phản hồi yêu cầu bình luận. HLV Mauricio Pochettino của Mỹ cho biết Balogun “không đáng bị thẻ đỏ” và việc chơi thiếu người đến hết trận đã là hình phạt đủ nặng, nhưng ông tránh bình luận sâu về vai trò của chính quyền.
Trường hợp Balogun không phải lần đầu. Trước đó, FIFA cũng viện dẫn Điều 27 để hoãn phần còn lại án treo giò của Cristiano Ronaldo (sau pha va chạm ở vòng loại), giúp anh thi đấu trọn vẹn World Cup 2026. Những tiền lệ này càng làm dấy lên lo ngại về việc áp dụng linh hoạt quy định có thể bị lạm dụng.
Về mặt chiến thuật và xã hội, sự trở lại của Balogun mang lại lợi thế rõ rệt cho Mỹ – đội đồng chủ nhà đang chơi với động lực cao. Tuy nhiên, nó cũng đặt ra bài toán cho FIFA về việc cân bằng giữa sức hút thương mại, lợi ích chủ nhà và nguyên tắc công bằng. Trận Mỹ - Bỉ hứa hẹn kịch tính, không chỉ trên sân cỏ mà còn trong dư luận.
Tổng thống Donald Trump (trái) và Chủ tịch FIFA Gianni Infantino tại Nhà Trắng ngày 6/5/2024. Ảnh: AFP
Nhận định cuối cùng: Nỗ lực hậu trường từ Nhà Trắng đã mang lại lợi thế tâm lý và thống kê cho tuyển Mỹ, giúp họ vượt Bỉ về cơ hội đi tiếp theo các mô hình dự đoán. Dù vậy, chiến thắng nếu có trên sân vẫn sẽ bị một bộ phận dư luận soi xét. Quyết định này làm nổi bật vai trò ngày càng lớn của yếu tố chính trị trong bóng đá hiện đại, đồng thời là thử thách cho uy tín của FIFA trong việc bảo vệ tính toàn vẹn của World Cup.
Tác giả / Nguồn:
Dựa trên thông tin từ Wall Street Journal, FIFA, AP, ESPN và các nguồn liên quan. Bài viết phân tích độc lập, không đại diện cho quan điểm của bất kỳ tổ chức nào.