Trong bối cảnh đại dịch COVID-19 khiến làm việc từ xa trở thành xu hướng phổ biến, bang West Virginia đã tận dụng cơ hội để thu hút lao động chất lượng cao. Năm 2021, chương trình Ascend West Virginia ra đời với mức hỗ trợ 12.000 USD tiền mặt cùng nhiều ưu đãi khác dành cho những người làm việc từ xa sẵn sàng chuyển đến sinh sống tại các thị trấn miền núi của bang.
Theo thiết kế ban đầu, người tham gia nhận 10.000 USD trong năm đầu và 2.000 USD trong năm thứ hai, cùng với quyền sử dụng miễn phí không gian coworking, thiết bị giải trí ngoài trời và các hoạt động trải nghiệm địa phương. Mục tiêu là vừa giải quyết tình trạng dân số suy giảm, vừa đưa nguồn thu nhập mới vào các cộng đồng nhỏ.
Đến năm 2026, chương trình vẫn đang hoạt động và ghi nhận kết quả đáng chú ý. Theo các số liệu công bố, Ascend WV đã thu hút hàng chục nghìn hồ sơ đăng ký và đưa hơn 1.400 cư dân mới đến bang kể từ khi khởi động. Tỷ lệ người ở lại sau khi hết thời gian hỗ trợ được duy trì ở mức rất cao, từng được ghi nhận lên đến 97% trong các báo cáo trước đó. Nhiều người không chỉ ở lại mà còn mua nhà, góp phần ổn định thị trường bất động sản địa phương.
Ashley Eklin đã chuyển từ Chicago đến Inwood, Tây Virginia, với tư cách là người tham gia chương trình Ascend West Virginia. Ảnh: Chris Jackson/NPR
Sự thành công của chương trình đến từ sự kết hợp giữa hỗ trợ tài chính và chất lượng cuộc sống. West Virginia nổi tiếng với cảnh quan thiên nhiên, chi phí sinh hoạt thấp hơn nhiều so với các thành phố lớn và không gian sống yên tĩnh – những yếu tố hấp dẫn đối với người làm việc từ xa sau thời gian dài bị hạn chế vì dịch bệnh. Các khu vực như New River Gorge, Greater Elkins, Eastern Panhandle và Greenbrier Valley trở thành điểm đến chính.
Chuyên gia phát triển kinh tế địa phương nhận định, việc giữ chân được phần lớn người tham gia cho thấy mô hình này không chỉ là giải pháp tạm thời trong đại dịch mà còn có giá trị dài hạn. Khi người lao động từ xa mang theo thu nhập từ các công ty ngoài bang, họ đóng góp vào nền kinh tế địa phương thông qua chi tiêu, thuế và đầu tư nhà ở.
Mặc dù có tỷ lệ nghèo đói cao, West Virginia lại có chi phí sinh hoạt thấp cùng cảnh quan độc đáo với núi non, những dòng sông chảy xiết và những cánh rừng
Tuy nhiên, chương trình cũng đối mặt với một số thách thức như khả năng tiếp cận dịch vụ y tế, cơ sở hạ tầng internet ở vùng sâu và sự hòa nhập văn hóa giữa cư dân mới với cộng đồng bản địa. Dù vậy, với tỷ lệ giữ chân cao và số lượng người đăng ký liên tục, Ascend West Virginia được xem là một trong những chương trình thu hút lao động từ xa thành công nhất tại Mỹ.
Nhiều bang và thành phố khác từng triển khai các chính sách tương tự trong thời kỳ COVID, nhưng không phải nơi nào cũng duy trì được hiệu quả sau khi đại dịch kết thúc. Trường hợp của West Virginia cho thấy, khi kết hợp đúng giữa ưu đãi tài chính và lợi thế tự nhiên, chính sách thu hút dân cư có thể tạo ra tác động bền vững.
Hiện chương trình vẫn mở cửa nhận hồ sơ, tiếp tục là lựa chọn hấp dẫn đối với những người tìm kiếm không gian sống mới trong khi vẫn giữ công việc từ xa.