Vụ án Etan Patz đã trở thành biểu tượng cho nỗi sợ hãi của cha mẹ Mỹ trong nhiều thập kỷ. Cậu bé 6 tuổi rời khỏi nhà ở khu SoHo, New York ngày 25/5/1979 để đi bộ hai khối nhà đến điểm dừng xe buýt trường học lần đầu tiên một mình. Cậu mang theo một đô la để mua nước ngọt nhưng chưa bao giờ đến trường. Etan chưa bao giờ được tìm thấy và vụ án vẫn là một trong những vụ mất tích trẻ em nổi tiếng nhất nước Mỹ.
Pedro Hernandez, lúc đó làm việc tại một cửa hàng tiện lợi gần nhà Patz, chỉ trở thành nghi phạm vào năm 2012. Hernandez thừa nhận đã giết Etan trong quá trình thẩm vấn, nhưng các luật sư bào chữa cho rằng lời thú tội là giả vì Hernandez bị bệnh tâm thần và hay ảo giác. Anh ta thú tội sau hơn 7 giờ thẩm vấn mà chưa được đọc quyền Miranda, sau đó lặp lại lời thú tội ít nhất hai lần trên băng ghi âm.
Hernandez bị xét xử hai lần: phiên tòa đầu tiên năm 2015 kết thúc với bồi thẩm đoàn bế tắc. Phiên tòa thứ hai năm 2017 kết án anh ta tội giết người và bắt cóc, với mức án 25 năm tù chung thân (có thể ra tù năm 2037). Tuy nhiên, Tòa phúc thẩm Liên bang Khu vực 2 đã lật ngược bản án vì cho rằng thẩm phán đã trả lời chưa đầy đủ câu hỏi của bồi thẩm đoàn về tính tự nguyện của lời thú tội.
Với tỷ lệ bỏ phiếu 6-3 (ba thẩm phán tự do chủ nghĩa phản đối), Tòa án Tối cao Mỹ đã khôi phục bản án. Trong phán quyết không nêu tên tác giả, Tòa cho rằng Tòa phúc thẩm Liên bang đã vượt quá thẩm quyền khi can thiệp vào phán quyết của tòa án bang, vi phạm Đạo luật năm 1996 nhằm giảm sự giám sát của tòa liên bang đối với các vụ án hình sự bang.
Các công tố viên New York, dẫn đầu bởi Công tố viên Quận Manhattan Alvin Bragg, gọi lý do lật ngược bản án là “một cọng rơm mỏng manh”, bỏ qua toàn bộ phiên tòa kéo dài 5 tháng với 66 nhân chứng.
Luật sư bào chữa cho Hernandez bày tỏ thất vọng sâu sắc: “Chúng tôi tin chắc rằng một người vô tội đang ngồi tù vì tội ác mà anh ta không phạm phải.” Hernandez hiện đang thụ án tại nhà tù Elmira, New York.
Vụ án Patz đã thay đổi văn hóa Mỹ: Etan là một trong những đứa trẻ mất tích đầu tiên xuất hiện trên hộp sữa, và ngày mất tích của cậu (25/5) được chọn là Ngày Trẻ em Mất tích Toàn quốc.
Quyết định của Tòa án Tối cao khẳng định giới hạn vai trò của tòa án liên bang trong các vụ án hình sự bang, đồng thời khép lại một chương dài trong vụ án gây chấn động dư luận. Dù Hernandez tiếp tục kêu oan, gia đình Patz và công tố viên hy vọng quyết định này mang lại công lý cho cậu bé 6 tuổi đã mất tích hơn 47 năm.