Tại World Cup 2026, Hàn Quốc khép lại vòng bảng với 3 điểm sau ba trận. Họ khởi đầu bằng chiến thắng 2-1 trước Cộng hòa Czech, nhưng sau đó để thua Mexico 0-1 và tiếp tục gục ngã 0-1 trước Nam Phi ở trận đấu quyết định. Kết quả này khiến đội bóng xứ kim chi không thể lọt vào nhóm 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất để giành vé đi tiếp.
Với một đội tuyển sở hữu nhiều ngôi sao đang thi đấu tại châu Âu như Son Heung-min, Lee Kang-in hay Kim Min-jae, việc bị loại sớm là điều khó chấp nhận đối với người hâm mộ Hàn Quốc. Nhưng điều khiến dư luận phẫn nộ hơn cả không chỉ nằm ở tỷ số, mà là cách đội tuyển thất bại.
Tâm điểm chỉ trích đổ dồn vào huấn luyện viên Hong Myung-bo, đặc biệt sau quyết định để Son Heung-min ngồi dự bị trong trận gặp Nam Phi. Đây là trận đấu mà Hàn Quốc chỉ cần thắng hoặc ít nhất có điểm để nuôi hy vọng đi tiếp. Tuy nhiên, khi Son được tung vào sân sau giờ nghỉ, đội tuyển đã rơi vào thế bị dẫn bàn và không còn đủ thời gian để xoay chuyển tình thế.
Sau trận đấu, ông Hong thừa nhận nếu được lựa chọn lại, ông sẽ không đưa ra quyết định như vậy. Nhưng lời thừa nhận ấy không đủ để xoa dịu cơn giận của người hâm mộ. Với họ, việc cất đội trưởng và cũng là biểu tượng lớn nhất của bóng đá Hàn Quốc trên ghế dự bị trong một trận cầu sinh tử là sai lầm chiến thuật khó biện minh.
Ngay sau khi Hàn Quốc bị loại, ông Hong Myung-bo tuyên bố từ chức. Trong cuộc họp báo ngày 28/6, ông nói rằng công việc này chưa bao giờ là lựa chọn dễ dàng, nhưng kể từ khi nhận nhiệm vụ, ông chỉ muốn hoàn thành trách nhiệm của mình một cách trọn vẹn. Tuy nhiên, sự ra đi của ông không khép lại cuộc tranh luận. Trái lại, nó mở ra một cuộc mổ xẻ lớn hơn về cách bóng đá Hàn Quốc được vận hành.
Thất bại tại World Cup 2026 khiến những tranh cãi cũ quanh việc bổ nhiệm ông Hong vào tháng 7/2024 bị khơi lại. Khi đó, Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc từng bị nghi ngờ thiếu minh bạch trong quá trình tuyển chọn huấn luyện viên trưởng. Sau nhiều tháng cân nhắc các ứng viên nước ngoài, KFA bất ngờ chọn Hong Myung-bo, người từng là biểu tượng của bóng đá Hàn Quốc ở World Cup 2002 nhưng cũng từng thất bại khi dẫn dắt đội tuyển tại World Cup 2014.
Một cuộc kiểm tra của chính phủ sau đó cho thấy KFA có vi phạm một số quy trình tuyển dụng nội bộ. Dù báo cáo không kết luận ông Hong có hành vi sai trái và cũng không có căn cứ pháp lý để hủy hợp đồng, những nghi ngờ về sự ưu ái và thiếu minh bạch vẫn tồn tại trong lòng công chúng.
Chính vì vậy, thất bại tại World Cup lần này không được nhìn nhận đơn thuần như một sai lầm chuyên môn. Với nhiều người Hàn Quốc, đó là hệ quả của một hệ thống quản trị bóng đá có vấn đề, nơi các quyết định quan trọng chưa đủ minh bạch và chưa tạo được sự đồng thuận xã hội.
Tổng thống Lee Jae Myung đã yêu cầu Bộ Văn hóa, Thể thao và Du lịch Hàn Quốc điều tra nguyên nhân thất bại của đội tuyển. Trên mạng xã hội X, ông bày tỏ sự bàng hoàng trước kết quả của đội tuyển quốc gia và cho rằng cần thúc đẩy cải cách quản lý thể thao để tránh lặp lại những sai lầm tương tự.
Sự can thiệp của chính phủ vào một thất bại bóng đá có thể gây tranh cãi, nhưng tại Hàn Quốc, vấn đề này không hoàn toàn nằm ngoài phạm vi trách nhiệm công. KFA nhận một phần đáng kể ngân sách hoạt động từ nhà nước, vì vậy công chúng có quyền yêu cầu sự giải trình khi đội tuyển quốc gia thất bại trong một chiến dịch lớn như World Cup.
Bộ trưởng Văn hóa, Thể thao và Du lịch Hàn Quốc Chae Hwi-young sau đó công bố một cuộc thanh tra đặc biệt đối với KFA, nhằm làm rõ nguyên nhân gốc rễ dẫn đến kết quả đáng thất vọng. Theo ông, những kết luận từ cuộc thanh tra sẽ là bài học quan trọng để bóng đá Hàn Quốc không lặp lại sai lầm trong tương lai.
Trong khi đó, Son Heung-min cũng lên tiếng xin lỗi người hâm mộ. Trên Instagram, anh bày tỏ nỗi đau khi chứng kiến giấc mơ World Cup sụp đổ và khẳng định sẽ tiếp tục nỗ lực nếu còn được người hâm mộ tin tưởng. Với Son, World Cup luôn là sân khấu đặc biệt, nơi những giấc mơ thời thơ ấu trở thành hiện thực. Vì thế, việc rời giải trong thất vọng là cú sốc lớn với cá nhân anh.
Phản ứng của cầu thủ Hàn Quốc Son Heung-min sau khi kết thúc trận đấu với Nam Phi ở Guadalupe, Mexico, ngày 24/6. Ảnh: AP
Ở tuổi 34, Son vẫn là biểu tượng của bóng đá Hàn Quốc, nhưng World Cup 2030 có thể là dấu hỏi lớn khi anh sẽ bước sang tuổi 38. Hình ảnh anh lặng lẽ rời sân sau trận thua Nam Phi vì vậy càng khiến người hâm mộ day dứt. Nếu đây là kỳ World Cup cuối cùng của Son, cái kết ấy là quá buồn cho một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá châu Á.
Thất bại của Hàn Quốc tại World Cup 2026 vì thế không chỉ là chuyện thua một trận đấu. Nó phơi bày nhiều vấn đề: từ lựa chọn chiến thuật, năng lực huấn luyện, quy trình bổ nhiệm nhân sự cho đến trách nhiệm giải trình của liên đoàn bóng đá. Một huấn luyện viên có thể từ chức, nhưng niềm tin của người hâm mộ không thể được khôi phục chỉ bằng một lời xin lỗi.
World Cup đã kết thúc với Hàn Quốc, nhưng cuộc tranh luận về tương lai bóng đá nước này mới chỉ bắt đầu. Nếu KFA không cải tổ mạnh mẽ và minh bạch hơn trong cách lựa chọn huấn luyện viên, thất bại năm 2026 có thể không phải là một tai nạn, mà là lời cảnh báo cho một chu kỳ khủng hoảng dài hơn.